Where does the contemporary measurement of a Kezayit come from?

Question

According to the Nodeh B'Yehuda and the Chazon Ish, in order to calculate the size of a kezayis (which apparently is based on the size of an egg), we must double the size of our contemporary eggs. (Original text of the Nodeh B'Yehuda can be found below.)

• Why do they think that we need to double the size?

  • Where do they come up with that number?

• Why isn't a k'zayit simply the size of an olive?

---

Nodeh B'Yehuda - צל"ח מסכת פסחים דף קטז עמוד ב

ובלילה זו צריכין לאכול כזית מצה וכן מרור ולשתות מן ארבע כוסות רביעית של תורה, צריך אני לברר שיעור הכזית ושיעור הרביעית מה שעולה לדעתי שנתברר לי במופת שהוא שלא כדברי הש"ע, כי באמת מבואר בש"ע סימן תפ"ו ששיעור כזית הוא חצי ביצה.# ואמנם לפי שנתברר לי עפ"י מדידה שהביצות המצויות עתה בימינו, הנה הביצה שלימה שבזמנינו הוא רק חצי ביצה מביצים שבהם שיעורי התורה. והמופת הזה כי שיעור חלה הוא מ"ג ביצים וחומש, והתיו"ט מדד שהוא פינט מדה ישנה שמצאתי כאן בבואי לפראג, ואני מדדתי ומצאתי שהוא פחות מפינט, ושוב עשיתי כלי המחזיק שבע אגודלים פחות ב' תשיעית באורך ורוחב ורום מרובע שהוא שיעור חלה המפורש בש"ע בי"ד סימן שכ"ד, והוא על פי חשבון של שיעור מקוה, והכלי זה מחזיק מעט יותר משמנה זיידלך שהוא שני פינט, ואם כן שני שיעורי חלה מכחישים זה את זה, ושניהם הלכה למשה מסיני, כי שיעור מ"ג ביצים וחומש הוא הלכה למשה מסיני, וכן שיעור מקוה הוא הלכה למשה מסיני, ועל כרחך שנשתנה בזמנינו, או שההאגודלים נתגדלו והמה גדולים יותר מהאגודלים שהיו בימי התנאים, או שהביצים נתקטנו והמה בזמנינו קטנים ממה שהיו בימי התנאים. וידוע שהדורות הולכים ומתמעטים ואי אפשר שאגודל שלנו גדול יותר מאגודלים שהיו בימי חכמי ש"ס. ועל כרחך הביצים בזמנינו נתמעטו. ולכן אני מזהיר שעל פינט קמח יקח החלה בלי ברכה, כי לא באתי להקל על שיעורא של התיו"ט, אבל ברכה לא יברכו עד שיהיה שני פינט קמח מחוקים ומעט יותר. וכיון שנתברר שהביצים שלנו נתקטנו על מחציתם, אם כן שיעור זית שהוא חצי ביצה הוא כביצה שלנו. וכזה אשער באכילת מצה ומרור בכל שיעורי התורה. ושיעור רביעית של תורה על פי מדה זו הוא יותר מרובע זיידל של הזיידל הישן שמצאתי פה ק"ק פראג, ובזיידל יש ג' רביעית ומחצה מרביעית של תורה לערך, ופורתא לא דייקינן לחומרא.

_{# Actually, what it says is "As for the size of a k'zayis ‬- there are those who say (יש אומרים) that it is half an egg," which apparently refers to tosfos. The SA himself does not define the size of a kezayith. (SA 486)}

Answer 1

Rabbi Natan Slifkin has an extensive presentation of all the different sides of the kezayis discussion here. He brings many opinions that actually do hold that the correct size of the kezayis is the actual size of an olive:

R. Chaim of Volozhin (1749-1821) is widely revered as the father of the yeshivah world. Less known and certainly less popular in the yeshivah world is his view as to the size of the matzah that one is obligated to eat on Pesach. R. Chaim was of the view that this kezayis is actually the size of an olive—around three or four cubic centimeters.

As far as why the size seems to have increased he says:

It is in Ashkenaz that we find the olive beginning to evolve with the statements of the Rishonim themselves (as opposed to with later mistaken inferences regarding the Rishonim). The Rishonim of Ashkenaz translated the size of an olive into a proportion of an egg, but they gave different quantities. This was based on differing resolutions of various passages in the Talmud. In one place, the Talmud states that a person can swallow food up to the size of two olives: The Sages evaluated that the throat cannot hold more than two olives. (Talmud, Krisus 14a) Elsewhere, the Talmud states that a person can swallow food up to the size of an egg: The Sages evaluated that the throat cannot hold more than a chicken’s egg. (Talmud, Yoma 80a) These passages indicate that an olive is half the size of an egg. However, in a third place, a different conclusion emerges. The Talmud (Eruvin 82b) discusses the amount of food required for an eruv. Two of the views cited express their opinion in terms of kabin, which in turn can be expressed in quantities of eggs (since 1 kav is 24 eggs):  Rabbi Shimon: Two meals are 2/9 of a kav, which is 5 1/3 eggs.  Rabbi Yochanan ben Beruka: Two meals are ¼ of a kav, which is 6 eggs. Elsewhere, the Talmud states that two meals are equal to 18 dried figs. Now, as we saw earlier, an olive is known to be smaller than a dried fig. This results in the following calculation:  Rabbi Shimon: Two meals = 5 1/3 eggs = 18 dried figs; thus 1 olive is less than 3/10 of an egg  Rabbi Yochanan ben Beruka: Two meals = 6 eggs = 18 dried figs; thus 1 olive is less than 1/3 of an egg How are all these sources to be reconciled?

Answer 2

There are several basic views as to the size of a kzayis:

1) The most commonly accepted view in the modern works on hilchos brachos (V'zos Habracha, The Halachos of Kzayis by Rabbi Bodner, and others) is that of the Mishna Berura and many other Acharonim. They hold that a Kzayis is either 1/2 (or 1/3) of the volume of the average egg. That is about 1 fluid ounce. The assumption is that the size of an egg is more consistent over the centuries than the size of olives. (The Mishna Berura also recommends one avoid the grey area between 1/2 and 1/3 egg.)

2) Another view, held by Rabbi Chaim Kanievsky, Shlita, is that a kzayis is literally the volume of an olive. This view is generally not followed, partially due to the rule of "safek brachos l'hakel" - one should not say a Bracha unless it is clearly neccesary.

3) The Noda B'Yehuda's view is that a kzayis is about 2 fluid ounces, using a finger-based measurement from the Talmud. This view is generally only followed when there is a Torah-based obligation to eat, like the kzayis we eat on Seder night.