Is it okay to read the newspaper?

Question

Are there any works that discuss the permissibility of reading secular newspapers on a weekday? The Ketzos HaShulchan (Badei HaShulchan 107:43) holds that it's forbidden:

Other [i.e. not Torah] newspapers in our generation are pretty much all against G-d and His anointed and are full of dirty jokes, heresy, and atheism, unfortunately, and even on a weekday it is forbidden to read them. Even if someone only wants to read the news part brought in the newspapers, it's still forbidden, lest he continue to read the other bad parts ... [Someone who reads them] transgresses "Don't turn to the idols" and strengthens his yetzer hara against himself ... Many people stumble in this area because they don't impart to themselves the enormity of the prohibition; someone who cares about his soul should distance himself from them, because these newspapers have made many dead fall.

Shmiras Shabbas KeHilchasah (second edition, ch. 21 note 117) quotes this source, and doesn't bring a dissenting view.

The common practice seems to be to read newspapers. I was wondering if there was a discussion of this in the modern responsa. (It's said that the Netziv would read the newspaper on Shabbas, but his position isn't clear. We don't know his exact reasoning. I'm looking for modern decisors who specifically speak about the issue — and aren't just quoted as having read it or say it as a side point. That way, I can see their reasoning, et cetera.)

Someone already asked about Reading a newspaper on Shabbat but I'm asking about weekdays.

Answer 1

I thought you might be interested in this interview with R Moshe Tendler, the son-in-law of R Moshe Feinstein, where he says that, not only was RMF reading newspapers every day, but it was actually critical to giving him a view on societal factors which were important in him deciding halacha. Doesn't mean newspapers are good for all of us though - and Yiddish newspapers of the time are not today's newspapers.

My shver was uniquely sensitive to society. Despite what they write in all the books about him, my shver never failed to read the Yiddish newspaper – either the Tog in the early years or the Morgn-Zhurnal later on – cover-to-cover every single day. People publish that he would walk down the street and avert his eyes when he passed by newspaper stands. There are a thousand talmidim of his who will testify, “I bought the paper and handed it to him in the lunchroom in the yeshivah,” but it does not make a difference for some people – they do not want to hear that.

Even when he was not well and the doctor insisted that he must lie down to sleep for an hour, he would go home, put on a bathrobe, and smuggle a newspaper into the bedroom so that his wife would not see it. He sat there reading the whole time, rather than sleeping.

I used to ask him, “Why do you read this chazeray (junk)?” He would respond to me, “Dos iz mayn vinde” – this is my window [to the world]. He understood society and his piskei Halachah show that. He used to say, “People think that because I’m aware of society, I became a meikel (lenient decisor). What do they want me to do – paskn incorrectly? I’m not a meikel – I paskn the way it has to be. The Halachah takes into account societal factors.” This willingness to be exposed to society made his teshuvos more meaningful and more acceptable.

Here is a picture of him reading a newspaper:

However I have now seen the following in R Shlomo Aviner's book Rabbenu Ha-Rav Tzvi Yehudah Ha-Cohain Kook (p. 186)

When a student asked our Rabbi (R Tzvi Yehudah Ha-Cohain Kook) if he should read the newspaper, our Rabbi responded that he should not. The student said: "But isn’t this the Yeshiva of Klal Yisrael [the entirety of Israel] and we need to know what is happening in the Nation?" Our Rabbi responded: "When you are a Torah giant of Klal Yisrael then you can read the newspaper."

Answer 2

למה לי קרא? סברא הוא

It is logical that a person should know about the world about him. In some communities, fencing off the world is an ideal, and you would expect to find explicit teshuvot against reading of newspapers. But in other communities, this would not even rise to the level of a question, such that of course one may read the news. And it would then be implicit in their actions, such as in the actions of the Netziv. Lack of explicit teshuvot permitting is meaningless.

But here are some explicit statements, as regards reading on Shabbos, but if on Shabbos it is permitted, then certainly during the week:

QUESTION: Is it permitted to read the general news section of the newspaper on Shabbos [and Yom Tov]?

DISCUSSION: Reading the general news section of the newspaper - including news, politics or stories of general interest, and advertisement or business news that have no bearing on the finances or shopping needs or plans of the reader, are a subject of dispute among the poskim. We find three basic opinions:

• Many hold that reading this type of material is included in the Rabbinical edict against reading non-business documents and is forbidden to be read.(13)

• Others hold that if one enjoys reading these type of articles then it is permitted to do so. These poskim maintain that the Rabbinical edict against reading non-business documents does not include enjoyable reading material.(14) Mishnah Berurah, however, does not support this position.(15)

• Some poskim hold that while it may be permitted to read certain parts of the newspaper, reading a newspaper should be strongly discouraged since it is extremely difficult to avoid the advertisements or other parts of the paper which are forbidden to be read.(16) But other poskim, however, permit the reading of a newspaper as long as one makes a conscious effort to avoid the forbidden sections.(17)

The following is a free translation of guidelines given by Harav N. Karelitz(18) on this subject: "While a ben Torah and his family should avoid reading a newspaper on Shabbos altogether, we do not object to those who are lenient and read the permissible parts of the newspaper. This is especially true with regard to women, children and those who do not engage in the study of Torah [who require a kosher alternative so that they will not come to engage in idle or forbidden talk or worse]; we definitely should not object to their reading the permissible parts of the newspaper."

One should consult his halachic authority for guidance as to how he should conduct himself in this matter.

You could then refer to footnotes 14,17, and 18:

14 See Magen Avraham 301:4 and Peri Megadim; Ya'avatz 1:162; Kalkeles Shabbos 33; Tehillah l'David 301:1; Da'as Torah 307:15.

17 See Da'as Torah 307:16, Shemiras Shabbos K'hilchasah 29:46. See also Igros Moshe O.C. 5:22-3 who writes that business newspapers should not be read.

18 Ayil Meshulash on Shitrei Hedyotos, pg. 79, 83 and 210, and in Menuchah Shleimah, 2.

Answer 3

R. Yisrael Meir Kagan (the "Chafetz Chaim") argues very strongly against reading newspapers. He objects to them because they are responsible for hundreds of lost hours of Torah study, and they spread lashon hara, rechilus, and discord.

Zechor L'Miriam Chapter 23 states:

ולמשל קריאת העיתונים שנתרבו מאד בזמנינו ורבו כיום מאד הקוראים אותם והנה איך לא יבלה האדם הקוראם על כל פנים שעה אחת ביום על קריאתם ולפעמים כיון שהוא נודע לכל כי הוא קורא ויודע חדשות העולם נמצאים כמה אנשים ששואלים אותו מהנשמע והוא מתחיל לספר להם מכל דבר בפרוטרוט ובין כך ובין כך הוא מבטל עוד כמה זמן על זה וישנם עוד הרבה אנשים שלא די להם בקריאת עתון אחד אלא קוראים שנים שלשה או ארבעה עתונים מכל מין ומין ומבלים על זה כמה שעות ביום והנה במשך שנה שלמה יצטרפו כל השעות הללו ויעלו להרבה מאות שעות שעברו עליו בהבל וריק ללא תועלת לא לגוף ואין צריך לומר לנשמה

וכל זה הוא רק אודות הביטול תורה בעצמו המגיע מקריאת העתונים והנה מצוי הרבה שנמצאים פעמים בהם דברי ליצנות ולשון הרע זה על זה ורכילות ומחלוקת אלו עם אלו ולולא נמצאו קוראים ומקבלים לזה כי אזי לא הדפיסו אותם ודבר זה נעלם מכל שכולם יהיו נתפסים על זה לדין בבואם ליתן דין וחשבון לפני כסא הכבוד

R. Kagan discusses this issue in a letter as well, and there he is much harsher. In addition to what he wrote above, he adds that newspapers are full of mockery, uncouth language, and heresy. He states that it is forbidden to read them even during the week (let alone on Shabbos). He describes the great sin in very strong language, and asserts that all our troubles are a result of reading newspapers:

Likutei Ma'amarim U'michtavim #42 explains:

הנה רבים שאלוני הרי אנו מאמינים בד' ובהשגחתו הפרטית ושהוא עשה ועושה ויעשה לכל המעשים וכל הסיבות והמאורעות המתהוות בעולם המה מד' וכדכתיב בקרא (עמוס ג') "אם יתקע שופר בעיר וגו' אם תהיה רעה בעיר וד' לא עשה" וא"כ מה זאת עשה אלהים לנו הלא בימינו אלה נתרבו סיבות ומאורעות נוראות שלא נשמעו כמותם מעולם ובודאי צדיק ד' בכל דרכיו ולא חשיד קוב"ה דעביד דינא בלא דינא וא"כ נחקורה בשל מי הרעות הללו עלינו הלא כלל ישראל טובע בים של צרות ומצוקות חסרון הפרנסה נוראה למאד אמנם כאשר נתבונן היטב ונעמיק בדברי חז"ל נמצא את הסבות שגרמו לנו את כל הצרות והמצוקות שאנו סובלים ואביא כאן רק מאמרים אחדים שהם לבדם מראים לנו בעליל שבדין באות עלינו כל הצרות

איתא בחז"ל (ע"ז י"ח) א"ר אלעזר כל המתלוצץ יסורים באים עליו שנאמר (ישעי' כ"ח) ועתה אל תתלוצצו פן יחזקו מוסריכם (ופי' יסוריכם) ורב קטינא אמר מזונותיו מתמעטין שנאמר (הושע ו') משך יד את לוצצים (ופירש"י הקב"ה שהוא הפותח יד לזון את הכל מושכה מן הלוצצים) ור' תנחום בר חנילאי אומר שגורם כליה לעולם שנאמר (ישעי' כ"ח) ועתה אל תתלוצצו וגו' כי כלה ונחרצה שמעתי ור"א אמר תחילתו יסורים וסופו כליה הרי חזינן כמה גדולה כח הליצנות שמלבד ענשו הנורא של האדם לעוה"ב הרי כל אלו העונשים המה בעוה"ז שהמה בודאי רק התחלה לעונשו עוה"ב

והנה בעוה"ר המציא היצה"ר שהוא השטן תחבולה חדשה להחטיא את אחב"י בעון של ליצנות ולגרום הסתלקות ההשפעה מהעולם והוא ע"י קריאת העתונים שנתרבו מאד בזמנינו שנמצא בהם דברי ליצנות ולשה"ר ורכילות ומחלוקת ודברי כפירה ומינות ואם לא היו נמצאים קוראים ומקבלים כ"כ לזה כי אז לא הדפיסו אותם ודבר זה נעלם מכל שכולם יהיו נתבעים ע"ז לדין בבואם ליתן דו"ח לפני ממ"ה הקב"ה הן המדפיסים והן המוכרים והן הקוראים אותם וענין זה נעשה להרבה מאחב"י דבר הכרחי למאד עד שאי אפשר להם להיות יום אחד בלא עתון וכמה שעות ביום מבלה האדם על קריאתם ועוד שמעתי שערורי' נוראה שימי השבתות והמועדים שנקבעו להיות ימי מקרא קודש להרבות בהם בדברי תורה ויראה כדכתיב זכור את יום השבת לקדשו נהפך בעוה"ר שגבר השטן והנהיג שבכל עש"ק ויו"ט מדפיסים אותם כפלים מאשר מימות החול והעורכים משתדלים אחרי כל מיני ליצנות ושחוק וניבול פה ומדפיסים אותם בגליונות של עש"ק ועיו"ט והרבה מאחב"י מבלים את כל יום השבת הקדוש בקריאת ענינים האלו אוי לאזנים שכך שומעות ואוי לעינים שכך רואות מה שנעשה בעוה"ר שמזלזלים כ"כ בקדושת השבת והחגים, שאפילו בחול אסורים לקרות בהם משום מושב לצים ועונש הליצנות גדול למאד כנ"ל ועונש זה נאמר גם על המדפיסים והעורכים שאפילו מי ששומע דברים כאלו ושותק אמרו חז"ל שעליו נאמר זעום ד' יפול שם וכש"כ מי שהביא לכמה אלפים אנשים לכלל זה והם חוטאים ומחטיאים את הרבים שאין מספיקין בידם לעשות תשובה ופליאה גדולה לי על הכשרים שבאחב"י המאמינים בד' ותורתו ויודעים את חומר העון שגם בהם נמצאים הרבה שנכשלים בזה ומתפתים אחרי דברי היצר ומבלים כמה שעות ביום ע"ז הלא הם יודעים את חומר העון מדוע אינם שמים על לב את גודל העון של ביטול תורה וגם העון המר של ליצנות ולא עוד אלא שיהיו נתפסים בעון הרבים דההמון הפשוט בראותו שגם הכשרים לוקחים חלק בקריאת העתונים ממילא מתירים גם לעצמם נמצא שהם גומרים להם לחטא זה ולולי שהיו קוראים בם כי אז חדלו גם הרבה מההמון לקרותם ועוד גדולה תמיהתי עליהם הלא הם בעצמם מפילים תחנונים ובקשות לפני הקב"ה בכל יום שישלח לנו את אליהו הנביא ומשיח צדקנו באיזה פנים הם מבקשים בקשות כאלו האם יוכלו לקבל פני אליהו בשעה שהמה עסוקים בשחוק וליצנות ודברים בטלים הזאת היא ההכנה שהמה מבינים א"ע לביאתם הלא בושה וכלימה תכסה פניהם כשימצאם אליהו הנביא במצב כזה

והנה לבד המכשלה גדולה הזאת נתבונן נא כמה ביטול תורה יש מענין זה משום דבאותה שעה שהוא קורא את העתונים הרי הי' בידו ללמוד תורה ולקרות בספרים המעוררים את האדם לתורה וליראה והדבר הזה הוא לא ביום אחד או יומים אלא הדבר הזה חוזר ונשנה בכל יום ויום וחלק גדול מחיי האדם הולך אצלו לבטלה על קריאת העתונים המלאים בשחוק וליצנות וניבול פה וכפירה ואם יטעון הטוען הלא גם לפנים היו עתונים ומה היום מיומים אענהו אמת הדבר אבל לפנים היו כל העתונים בלה"ק ולא היו מצויים כ"כ הקוראים וגם לא היו בהם דברי ליצנות וניבול פה כ"כ כאשר בימינו אלה משא"כ בזמננו שהעתונים נדפסים בשפה המדוברת וקטן וגדול ונער וזקן יכולים לקרותם רבה המכשלה מאד והיא היא הסבה שנתמעטה ההשפעה העליונה מאתנו ועל ידה באות עלינו כל הצרות והמצוקות הקורות אותנו ומה נואלו אותם האנשים המבקשים סגולות ותחבולות לפרנסה הרי יש לנו עצה ותחבולה לפרנסה בזה שיזהרו מליצנות וכדומה הגורמים לחסרון פרנסה

ע"כ אחי ורעי הרוצה להנצל מעונש הקשה של העון המר הזה יתרחק בכל היכולת מלקרות בעתונים כאלו שנמצאים בהם דברי ליצנות וניבול פה וכפירה וכ"ז אפילו בחול אסור וביותר יזהרו בזה בשבתות ובמועדים שאותם הימים נקראים ימי מקראי קודש ובשכר זה יתן לו ד' השפעה והצלחה במעשה ידיו ויזכה לכל טוב בזה ובבא אייר תרפ"ח

Answer 4

Ralbag says that we learn from Mordechai that folks need to keep up with the news

רלב"ג תועלות אסתר ד':א' התועלת העשרים ושבעה הוא להודיע שראוי לאדם לחקור בעניינים המתחדשים לפי מה שאפשר כדי שיקח עצה לפי היכולת על מה שראה מהם מתחדש כנגדו. הלא תראה כי מרדכי מפני מנהגו לחקור במתחדש בבית המלך ידע תכף כל הנעשה בסבותיו וזה היה סבה אל שהשתדל בזריזות לקחת העצה הראויה בזה הרע שדמה המן לעשות לכל ישראל.

Answer 5

Rav Aharon Feldman shlit"a told us that a person is obligated to know what is going on in the world. However, he said headlines suffice. Yeshiva policy (at least in my time) was to allow WSJ. They also would put out a copy of Hamodia or Yated in the office for people to stop by and read if they wished.