There's a prohibition to start a meal (k'beitza) 30 minutes before the reading of the shema in the evening (Shulchan Aruch Orach Chaim 235:2).
In this case, one who started a meal during this time, may continue his meal so long as he reads the shema at tzet and prays later (if there's time left to pray; otherwise he prays immediately). See seif below:
אָסוּר לְהַתְחִיל לֶאֱכֹל חֲצִי שָׁעָה סָמוּךְ לִזְמַן קְרִיאַת שְׁמַע שֶׁל עַרְבִית, וְאִם הִתְחִיל לֶאֱכֹל אַחַר שֶׁהִגִּיעַ זְמַנָּהּ, מַפְסִיק וְקוֹרֵא קְרִיאַת שְׁמַע בְּלֹא בִּרְכוֹתֶיהָ וְגוֹמֵר סְעוּדָתוֹ, וְאַחַר כָּךְ קוֹרֵא אוֹתָהּ בְּבִרְכוֹתֶיהָ וּמִתְפַּלֵּל. הגה: אֲבָל אֵין צָרִיךְ לְהַפְסִיק לִתְפִלָּה, הוֹאִיל וְהִתְחִיל לֶאֱכֹל; אֲבָל אִם לֹא הִתְחִיל לֶאֱכֹל אַף עַל פִּי שֶׁנּוֹטֵל יָדָיו, צָרִיךְ לְהַפְסִיק (ר''ן פ''ק דְּשַׁבָּת); וְאִם אֵין שְׁהוּת לְהִתְפַּלֵּל, מַפְסִיק אַף לִתְפִלָּה (הָרַאֲבָ''ד בְּהַגָּהוֹת פ''ב מֵהִלְכוֹת ק''ש).
The reason for this gezerah (Berachot 4b) is because Chazal prohibited certain acts like eating and sleeping that may prevent the recitation since one is bound to eat, be satisfied, and sleep all night; thus missing the mitzvah.
