Leniency to aggrieve a minor (one's child)?

Question

Causing certain types of harm to one's fellow (for example, stealing or battering) is prohibited. But do these laws apply if the victim is a minor? To what extent? What if the minor is one's own child--may one spank him?

Answer 1

1. A mitsva

   See Mishna Maccot chapter 2, 2:

   אַבָּא שָׁאוּל אוֹמֵר, מַה חֲטָבַת עֵצִים רְשׁוּת, יָצָא הָאָב הַמַּכֶּה אֶת בְּנוֹ {יא}, וְהָרַב הָרוֹדֶה אֶת תַּלְמִידוֹ, וּשְׁלִיחַ בֵּית דִּין {יב}: ‏
   Bartenura:
   מַה חֲטָבַת עֵצִים רְשׁוּת. דְּאִי בָעֵי עָיֵיל לַחְטֹב וְאִי בָעֵי לֹא עָיֵיל: יָצָא הָאָב הָרוֹדֶה אֶת בְּנוֹ. דְּמִצְוָה קָא עֲבִיד:‏
   Yqar Tosfot Yom Tov:
   ‏ {יא} אֶת בְּנוֹ. לְהַטּוֹתוֹ לְדֶרֶךְ אַחֶרֶת. רַשִׁ"י: {יב} וּשְׁלִיחַ בֵּית דִּין. הַמַּלְקֶה אַרְבָּעִים לַחַיָּב מַלְקוֹת. וּלְשׁוֹן הָרַאֲבַ"ד, שְׁלִיחַ בֵּית דִּין שֶׁהוּא מַלְקֶה יוֹתֵר מִמַּה שֶּׁאֲמָדוּהוּ. וְהָרַמְבַּ"ם כָּתַב שֶׁהִכָּה אֶת הַנִּמְנָע לָבֹא לַדִּין וֶהֱמִיתוֹ בִשְׁגָגָה:‏
   The Galut punishment when someone kills unintentionnally a man. But only if the unintentional killer was involved in an optional activity. So if he was a father which was beating his son, to move it to a favorable direction (Ykar Tosfot Yom Tov), no; because he fulfiles a duty (Bartenura).

2. An error

   . In Masechet Evel Rabati they report cases of child which commit suicide from fear of retribution. The above is the general rule but Gemara Baba Batra 21a:

   התקינו שיהו מושיבין בכל פלך ופלך ומכניסין אותן כבן ט"ז כבן י"ז, ומי שהיה רבו כועס עליו - מבעיט בו ויצא, עד שבא יהושע בן גמלא ותיקן, שיהו מושיבין מלמדי תינוקות בכל מדינה ומדינה ובכל עיר ועיר, ומכניסין אותן כבן שש כבן שבע.‏
   They therefore ordained that teachers should be appointed In each prefecture, and that boys should enter school at the age of sixteen or seventeen. [They did so] and if the teacher punished them they used to rebel and leave the school. וא''ל רב לרב שמואל בר שילת כי מחית לינוקא לא תימחי אלא בערקתא דמסנא דקארי קארי דלא קארי ליהוי צוותא לחבריה.‏
   Rab also said to Rabbi Samuel Bar Shilath: When you punish a pupil, only hit him with a shoe latchet {slight tap that will not cause damage}. The attentive one will read [of himself]; and if one is inattentive, put him next to a diligent one.

3. To act wisely

   So we see that sometime, the child should be chastised. But if the child will revolt, the operation has failed; if they damage also, because the scope is not to damage. See the excellent answer above which quotes Rav Wolbe Zatsal.

Masechet Evel Rabbati chapter 2:

הלכה ד
מעשה בבנו של גורנוס(?) בלוד שברח מבית הספר והראה לו אביו באזנו ונתירא מאביו והלך ואבד עצמו בבגד ובאו ושאלו את רבי טרפון ואמר אין מונעין הימנו כל דבר.

הלכה ה
מעשה בתינוק אחד מבני ברק ששבר צלוחית בשבת והראה לו אביו באזנו ונתירא מאביו והלך ואבד עצמו בבור ושאלו את רבי עקיבא ואמר אין מונעין הימנו כל דבר.

הלכה ו
מכאן אמרו חכמים אל יראה אדם לתינוק באזנו אלא מלקיהו מיד או ישתוק ולא יאמר לו כלום.‏

The threat of punishment can lead a child to suicide, so Chachamim prohibited this practice.

Answer 2

In the blog Daat Torah, the author (I do not know who it is) quotes Rabbi Horowitz. Rabbi Horowitz's website claims (I think correctly) that he is recognized throughout the Jewish community as an authority on raising children in these troubled times.

Rabbi Horowitz quotes Rav Pam

due to the enhanced sense of personal freedom and individual rights nowadays (and this was a generation ago), hitting children is unwise and counterproductive

and Rav Wolbe

that parents who consider hitting their children, should be aware that their children will ‘hit them back’ for each and every potch when they grow older, by rebelling against their authority and teachings

Rabbi Horowitz adds his own reasons why hitting is a bad idea.