8

We know from Gen 37 that Yosef was 17 when he went out to meet his brothers and ended up on the way to Egypt, and we know from Gen 41:46 that he was 30 when Paro appointed him as second in commend. We also know that this was two years after he, in prison, interpreted the dreams of the butler and baker.

So the earliest he could have gone to prison is 17 and the latest is 28. 17 seems unlikely, as he needed time to rise to power in Potiphar's house, but there's still a decade or so of uncertainty.

So how old was Yosef when Potiphar's wife accused him and he got sent to prison? Rashi is silent on the question and none of the various chumashim in use at our torah-study group had anything.

5 Answers 5

9

The Sedor Hadoros (2217) brings several opinions: The Sefer Hayashar (Parshas Vayeshev) and Seder Olam both maintain he was only in Potifar's house for a year, and spent the next twelve years on prison. The Yefeh Toar (on Midrash Rabba Parshas Behaloshcha and Vayera) questions this, and the Tzemach Dovid suggests he worked for Potifar for 11 years, and spent just two years in prison.

3
  • Where is the Tzemach Dovid? Feb 10, 2013 at 2:02
  • How do they know? Tradition?
    – Double AA
    Feb 10, 2013 at 2:08
  • @DoubleAA Tzemach Dovid suggests that the "end of two years" (Parshas Miketz) could be (not from interpreting the dreams but) from when was put in jail.
    – Michoel
    Feb 10, 2013 at 2:16
7

The three oldest sources that I can find on this question are Shemot Rabbah 7:1, Pirqei deRebi Eliezer 39 and Seder Olam Rabbah 2. They read as follows:

הדא הוא דכתיב בכל עצב יהיה מותר ודבר שפתיים אך למחסור. בכל הדברים שאדם נושא ונותן בהם דברי תורה הוא נוטל עליהן שכר יכול אף בדברי בטלה כן תלמוד לומר ודבר שפתיים אך למחסור. אתה מוצא לא היה יוסף ראוי לנתן בבית האסורין אלא עשר שנים מפני שהוציא דבה על עשרת אחיו ועל ידי שאמר לשר המשקים כי אם זכרתני אתך והזכרתני אל פרעה נתוסף לו עוד שתי שנים

Here it is written, "From all toil there is some gain, but idle chatter is pure loss" (Proverbs 14:23, JPS). Should one's business matters concern words of Torah, he receives reward for them. It is likewise with words of idleness, as it says: "but idle chatter is pure loss". So you find that Joseph was only deserving of being placed in prison for ten years, since he delivered an evil report of his ten brothers, but due to the fact that he said to the chief cupbearer, "But think of me... mentioning me to Pharaoh" (Genesis 40:14, JPS), a further two years were added to his sentence.

  • Shemot Rabbah 7:1

והביאה עליו האשה עלילות דברים ונחבש בבית האסורים עשר שנים

And the woman brought false charges against him and he was locked up in the prison for ten years.

[Rabbi David Luria (19th c. Lithuanian), in his peirush on PRE, suggests that this is a reference to the length of time that Joseph spent in prison before the extra two years were added.]

  • Pirqei deRebi Eliezer 39

ירד יוסף למצרים ועשה בבית פוטיפרע י"ב חדשים שנא' ויהי מאז הפקיד אותו וגו' בבית מפני החמה ובשדה מפני הצינה ועשה בבית האסורים י"ב שנה שנא' ענו בכבל רגליו וגו' עד עת בא דברו וגומר

Joseph went down to Egypt and worked in Potiphar's house for twelve months, as it says: "And from the time that [the Egyptian] put him in charge... [the blessing of the Lord was upon everything that he owned, in the house and outside]" (Genesis 39:5, JPS). In the house because of the sun [ie: the summer]; and outside because of the cold [ie: the winter]. And he worked in the prison for twelve years, as it says: "His feet were subjected to fetters... until his prediction came true..."(Psalm 105:18-19, JPS).

[The word for "his feet", רגליו, is so spelt in the text but is to be read as "his foot", רגלו. According to Rabbi David Luria (Pirqei deRebi Eliezer 39:29), the midrash is deriving ten years from the value of the extra yodh in the ketiv. For a similar drash, see the Baal haTurim, Genesis 39:20, who derives Joseph's ten years in prison - before the addition of a subsequent two - from the extra yodh in the ketiv there.)

  • Seder Olam Rabbah 2

So, to answer your question, at the time of Joseph's arrest he was:

Seder Olam Rabbah: 18 years old;

Shemot Rabbah: 18 years old;

Pirqei deRebi Eliezer: 20 years old (acc. to R' David Luria, 18 years old).

6

Baal HaTurim says he was in prison a total of 12 years

1
  • How does he know? Tradition?
    – Double AA
    Feb 10, 2013 at 2:08
4

According to Ibn Ezra and Bechor Shor, Joseph may have been in prison for only two years.

Ibn Ezra Genesis 41:1

ויהי מקץ. לא פירש הכתוב תחלת זה החשבון וכן ויהי מקץ ארבעים שנה וכן ובעוד ששים וחמש שנה וכן ויהי בשלשים שנה ויתכן להיות שזה החשבון ליציאת שר המשקים מבית הסהר או לשבת יוסף שם

"And it was at the end". The Torah does not explain the starting point of this calculation. And similarly "and it was at the end of forty years", and similarly "and in another sixty-five years", and similarly "and it was in the thirtieth year". And it is possible that this calculation was from the exiting of the Chief Butler from prison, or the residing of Joseph there.

Thus the two years after which Pharaoh had his dream may have been calculated from when Joseph was imprisoned, in which case he would have been in prison for only two years as he was released in order to interpret Pharaoh's dreams.

Bechor Shor Genesis 41:1

אבל לא פירש הכתוב אלו השנתים לאיזו זמן הוא מונה אם לתפיסתו של יוסף הוא מונה אם ליציאת שר המשקים

But the Torah does not explain from what time these two years were counted — if they were counted from Joseph's incarceration, or from the release of the Chief Butler.

Again, if the two years began with Joseph's imprisonment then he would have only been in prison for two years.

1
  • 2
    Welcome to Mi Yodeya, Alex! Thanks for the answer.
    – mevaqesh
    Dec 21, 2017 at 21:22
0

Medrash Tanchuma says he was incarcerted for 12 years in total:

מדרש תנחומא וישב פרק ט

  • ויתנהו חבוש בבית האסורים י"ב שנה

  • ולא היה צריך לעשות שם אלא עשר שנים ולמה הוסיפו לו שם ב' שנים

מדרש תנחומא וישב פרק ט (ט) ויהי כהיום הזה ויבא הביתה וגו' רבותינו חולקין בדבר יש אומרים לעשות צרכו נכנס ובקש עצמו ולא מצא דכתיב ואין איש ויש אומרים לעשות מלאכתו מלאכה שעליו מן הבית ורבי יהודה אומר אותו היום יום זבוחו של נילוס היה ויצאו כלם ונשתיירה היא והוא עמה בבית ותתפשהו בבגדו ועלה עמה למטה ובקש עצמו ולא מצא שראה דמות דיוקנו של אביו והפיל עצמו בקרקע ונעץ עשר אצבעותיו בקרקע למה מידי אביר יעקב מיד וינס ויצא החוצה א"ל הקב"ה אתה נסת ויצאת חוצה חייך הים ינוס מפני ארונך שנא' (תהלים קיד) הים ראה וינוס כיון שראתה שלא שמע לה התחילה קובלת עליו לרבו שנאמר בא אלי העבד העברי אשר הבאת מיד ויקח אדוני יוסף אותו ויתנהו חבוש בבית האסורים י"ב שנה וארז"ל כיון ששמע רבו כך רצה להרגו שנא' ויחר אפו כתיב הכא ויחר אפו וכתיב התם וחרה אפי והרגתי (שמות כג) אמרה לו אשתו אל תפסיד ממונך הנח אותו בבית הסהר עד שתמכרהו ותקח את ממונך וכל זה לא עשתה אלא שמא יתרצה בה ובכל יום ויום הולכת אצלו ואומרת לו התרצה לי והוא אומר כבר נשבעתי והיא אומרת לו אני מעוורת עיניך והוא אומר ה' פוקח עורים כאן תהא מיתתך בכבלים והוא אומר ה' מתיר אסורים אני מוכרת אותך בארץ רחוקה הוא אומר ה' שומר את גרים (תהלים קמו) ולא היה צריך לעשות שם אלא עשר שנים ולמה הוסיפו לו שם ב' שנים אמר הקב"ה אתה השלכת בטחוני ובטחת בשר המשקים ואמרת לו שתי זכירות כי אם זכרתני והזכרתני תשתכח ב' שנים בבית הסהר לכך כתיב ויהי מקץ שנתים ימים ב' שנים ליציאת שר המשקים מבית הסהר אמר ריב"ל בא וראה שלא כמדת הקב"ה מדת בשר ודם מדת בשר ודם מכה באיזמל ומרפא ברטייה והקב"ה במה שהוא מכה הוא מרפא שנאמר כי אעלה ארוכה לך וממכותיך ארפאך (ירמיה ל) יוסף לא נמכר אלא ע"י חלום שנאמר ויאמרו איש אל אחיו הנה בעל החלומות הלזה בא לכו ונמכרנו וגו' ולא מלך אלא ע"י חלום שנאמר ויהי מקץ שנתים ימים ופרעה חולם:

You must log in to answer this question.

Not the answer you're looking for? Browse other questions tagged .